UAZ (en russe : Ульяновский автомобильный завод, УАЗ, Oulianovski avtomobilny zavod) est une entreprise russe de construction automobile, basée dans la ville d’Oulianovsk, d’où son nom. UAZ est spécialisé dans la fabrication de véhicules tout-terrain, de SUV, d’utilitaires légers et de camionnettes. Il est considéré comme le 3e membre du Big Three russe, loin derrière AvtoVAZ, et après GAZ.
Entre 1941 et 2006, UAZ a vendu 4 millions de véhicules2. En moyenne, cela représente 61 538 unités assemblées chaque année, ce qui est peu comparé aux autres constructeurs russes, mais également par rapport à l’industrie automobile mondiale. En 2005, UAZ a assemblé 52 600 véhicules, en hausse de 6,26 %, alors que le marché russe baissait de 3 % (toute production confondue)3. UAZ a ainsi accru sa part de marché, mais elle demeure faible avec 3,9 %. Toutefois, UAZ étant un spécialiste du tout-terrain, il est plus fort sur ce segment, revendiquant 15 % de parts de marché. Ces chiffres relativement bons ne masquent pas un déclin du constructeur, sa production actuelle étant nettement inférieure à sa moyenne historique.
En juin 1941, la Seconde Guerre mondiale débute sur le front Est (Grande Guerre patriotique). Le gouvernement soviétique, incapable de contenir l’avancée de l’armée allemande dans la partie européenne de son territoire, décide de déplacer les usines automobiles et d’armements ZIS loin des zones de combat en octobre 1941. Le choix du site est Oulianovsk, une ville sur la Volga, important port fluvial et nœud ferroviaire, avec des infrastructures et une main-d’œuvre ouvrière très qualifiée. Ce déplacement met le potentiel industriel soviétique provisoirement à l’abri des combats et permet de continuer la production automobile pour repousser l’ennemi. La production de véhicules militaires ZIS-5 et de pièces d’artillerie débute en février 1942. En juillet 1942, la production atteint 30 véhicules par jour.
En 1943, alors que la victoire de l’Allemagne nazie semble très compromise, le Comité Central de Défense soviétique décide de séparer les ateliers d’Oulianovsk du constructeur ZIS et de construire une nouvelle usine destinée à la production automobile, sur un terrain de 200 hectares.
À la fin du conflit mondial, l’usine ZIS récupère ses locaux moscovites. Le potentiel de production demeure sur place et un nouveau constructeur naît.
En mai 1944, ZIS présente le prototype du camion diesel ULZIS-253, le premier véhicule conçu par UAZ. Ce camion de 3,5 tonnes séduit les professionnels. À la fin de l’année 1944, la production du camion ZIS-5 est déplacée dans l’usine de l’Oural, dans la ville de Miass et l’usine d’Uljanovsk se consacre à la production du GAZ-AA de 1,5 tonne et dont le premier exemplaire sortira de l’usine le 26 octobre 1947.
Le 13 mars 1949, le 10.000 ième GAZ-AA est produit. UAZ présente en octobre 1949 le prototype du UAZ-300.
L’usine récemment créée avait un nouveau but : produire des véhicules militaires et paramilitaires. La reconstruction de l’URSS était prioritaire, mais le développement des industries lourde et militaire tout autant, et UAZ doit répondre à ce double objectif. En 1953, débute la production du premier et du seul véhicule grand public soviétique de l’époque, le tout terrain GAZ-69, inspiré de modèles allemands. Ce véhicule marque le commencement de la célèbre lignée des modèles UAZ. Sa fabrication va se poursuivre pratiquement sans changement, jusqu’en 1972.
