RILEY NINE-DE HAVILLAND SPECIAL

« Mr Drake »
Riley Nine-De Havilland Special de 1928
L’audacieuse expérience consistant à monter un moteur d’avion sur une Riley des années folles

Qui aurait pu imaginer d’intégrer un moteur De Havilland de 6 litres, issu d’un biplan Gipsy Moth, dans l’espace exigu de cette voiture de sport typiquement britannique des années folles ? Eh bien, le Dr Geraint Owen l’a fait, et le résultat est cette création automobile à couper le souffle, surnommée « Mr Drake ». Cette version spéciale n’a pas vu le jour à l’époque de la Riley Nine de 1928, mais l’opération a été menée à bien dans les années 90. Peu après, le Dr Owen l’a engagée dans des courses de côte et des courses du Vintage Sports Car Club, et l’a même conduite une fois tranquillement jusqu’au Mans Classic.

Sa vocation pour les courses de côte et les circuits est évidente dès lors que l’on sait que le moteur Riley d’origine de la Nine ne développait que neuf chevaux – d’où son nom. Certes, la voiture était légère comme une plume, un atout indéniable sur les courses de côte et les circuits, mais avec son moteur de série, elle manquait cruellement de punch. C’est là qu’est venue l’idée d’installer un moteur d’avion. C’est un processus qui compte de nombreux exemples célèbres à travers l’histoire, allant du mastodonte Chitty Bang Bang de 1923 de Louis Zborowski, équipé d’un moteur Maybach de 23 litres, aux GN plus récentes à moteur Curtiss créées par Mark Walker et Duncan Pittaway, des cyclecars spéciales qui pourraient tout aussi bien briller lors d’un festival steampunk que sur un circuit.

Cette voiture
Titulaire d’un doctorat en conception automobile, professeur à l’université de Bath et membre du VSCC et de l’Historic Grand Prix Car Association, récemment connu pour avoir mis en piste l’ancienne Kurtis 500C « Merz Engineering Special » de 1954, une bête de course de championnat équipée d’un moteur Offenhauser et ayant appartenu à Fred Agabashian, le Dr Owen a rapidement trouvé le groupe motopropulseur qui permettrait d’ajouter 191 chevaux supplémentaires aux neuf chevaux existants de la Riley. Le moteur De Havilland Gipsy II de 6 124 cm³ qui équipait le Gipsy Moth développait une puissance impressionnante de 200 ch et un couple abondant à bas régime, tout en pouvant encore être intégré de justesse dans le châssis agile de la Riley Nine. La transmission de la puissance du moteur était assurée par une boîte de vitesses Rolls-Royce 20/25 à quatre rapports avec un schéma de changement de vitesse en H droit, transmettant la puissance aux roues arrière. Une puissance de freinage supplémentaire a été obtenue en équipant la voiture de freins à tambour de 13 pouces. Fait remarquable, aucune des pièces Riley d’origine ne s’est jamais cassée sur la voiture !

En 2000, la voiture a remporté le MotorSport Brooklands Memorial Trophy pour la meilleure performance globale en course sur circuit d’avant-guerre. Elle a également remporté le Patrick March Trophy à Mallory Park et le John Holland Trophy à Cadwell Park, et s’est classée deuxième dans la catégorie vintage lors de sa première participation à la course de côte de Prescott. Depuis lors, elle s’est imposée comme la voiture de collection la plus titrée dans la catégorie illimitée à Wiscombe, Shelsley Walsh, Loton Park, Prescott, Curborough et Brooklands. Elle détient toujours le record absolu d’avant-guerre à Étretat en France et le record vintage à Prescott et Loton Park.

Quelques caractéristiques techniques
La Riley est un châssis Nine MkII de 1928, caissonné et renforcé localement par des traverses supplémentaires pour supporter la charge supplémentaire du moteur d’avion. Le châssis a été raccourci pour offrir un empattement de 8’6”, mais utilise des essieux avant et arrière Riley Nine standard, avec des ressorts ¼ elliptiques à l’arrière. Les freins à tambour Alfin sont hydrauliques, les pneus Dunlop sont de 500×19 à l’avant et 600×19 à l’arrière. Livrée avec des garde-boue en option

Le moteur DH Gipsy est équipé de bielles Carello à profil en H et de pistons forgés Arias, de culasses en aluminium, de soupapes d’échappement remplies de sodium, de deux carburateurs SU de 2 pouces et de magnétos BTH remises à neuf. En 2023, le moteur a bénéficié d’une révision complète par un spécialiste De Havilland. Il a été décidé de réduire légèrement le taux de compression pour faciliter le fonctionnement et permettre l’utilisation d’essence standard.

Toujours aussi agile dans l’âme, la Riley est étonnamment facile à conduire à vive allure, même en tant que voiture de route. Avec une limite de régime moteur fixée à 2 200 tr/min, le trajet aller-retour vers Le Mans a été effectué avec une consommation remarquablement modérée de 18 mpg, tout en maintenant une vitesse de croisière confortable de 95 mph. Sa vitesse maximale dépasse largement les 100 mph. Bon vol.